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Il Mauna Kea è un vulcano di 4.205 m di altezza, in stato di quiescenza, che si trova nell’isola di Hawaii. È il monte più alto della Terra se misurato rispetto alla sua base, che si trova a quasi 5.761 m sotto il livello del mare. Complessivamente, quindi, il Mauna Kea si eleva per 9.966 m, ben più dell’Everest.
In lingua hawaiiana, il nome “Mauna Kea” significa “montagna bianca”, e si riferisce al fatto che le cime del monte appaiono coperte di neve e ghiaccio, tanto che sulle sue pendici è possibile sciare.
Grazie alla sua posizione isolata, all’altitudine e alla vicinanza all’equatore, il Mauna Kea è considerato il miglior sito dell’emisfero settentrionale della Terra per l’osservazione astronomica. Sulla sua sommità, a un’altezza fra i 4.100 e 4.200 metri, si trova l’osservatorio di Mauna Kea, dotato di numerosi telescopi, tra i quali alcuni dei più grandi del mondo.